Broer heeft met het College van Bestuur van de TU/e afgesproken dat hij nog minstens vijf jaar aan de universiteit zal blijven werken, vertelt het voormalig hoofd van de groep Functional Organic Materials and Devices (faculteit Scheikundige Technologie). “Samen met Bert Meijer zit ik ook nog in een TOP-PUNT-project van NWO, dus dat ik wat langer zou blijven, was al zeker.”

De afgelopen jaren heeft Broer zijn verantwoordelijkheden als groepshoofd geleidelijk overgedragen aan zijn opvolger Albert Schenning. Dat betekent dat hij meer tijd over heeft voor zijn onderzoeksprojecten: “Ik kan me bij dit project daardoor meer met de studenten en promovendi bezighouden dan voorheen mogelijk was, en heb zelfs de gelegenheid om weer het lab in te gaan – wellicht tot schrik van de studenten.”

Met de ERC Advanced Grant wil Broer materialen ontwerpen die trillende bewegingen uitvoeren onder invloed van licht of warmte. Op basis van vloeibare kristallen - stoffen die qua eigenschappen inzitten tussen vaste stoffen en vloeistoffen en vooral bekend zijn van lcd-schermen - wil hij onder meer een coating maken waarin minuscule bewegende ribbels ontstaan als je ze met licht beschijnt of er een elektrische spanning over aanlegt. Op die manier zou je bijvoorbeeld zand van zonnepanelen kunnen afvoeren na een zandstorm. “Maar dezelfde materialen kun je ook gebruiken als touchscreen die mechanische feedback aan je vingers geeft”, zegt Broer. “Of als braille-display voor visueel gehandicapten.” De emeritus-hoogleraar wil daarnaast zelftrillende materialen toepassen in membranen om gassen te scheiden.

Bijzonder aan de insteek van Broer is dat de trillingsfrequentie bepaald wordt door de eigenschappen van het materiaal, en niet door de frequentie van de stimulus. Dat geeft de onderzoekers de mogelijkheid om trillingen op te wekken met een continue energiebron, zoals bijvoorbeeld zonlicht.

Broer is één van de achttien Nederlandse onderzoekers die dit jaar een Advanced Grant ontvangt van de European Research Council. Van de 2287 aanvragen werden er slechts 190 gehonoreerd.