‘Masters in flexible automation' luidt de slogan van het start-upbedrijf van Heico Sandee en Mark Menting. Daarmee spelen de oprichters in op de groeiende behoefte aan flexibele automatisering - iets waar de twee medewerkers van Alten Mechatronics de afgelopen jaren ook zelf tegenaan liepen. “Doordat er steeds meer variatie is in productseries, voldoet de huidige starre automatisering steeds minder”, aldus Sandee, eerder programmamanager robotica aan de TU/e.

Smart Robotics gaat daarom vanaf 1 mei robots ontwikkelen die multi-inzetbaar zijn. In plaats van voor iedere klant een aparte robot te bouwen, ontwerpt het bedrijfje een modulair product waarbinnen onderdelen zoals een robotarm en sensoren samengevoegd worden. Daarnaast wordt software ontwikkeld waarmee een robot voor elke klant kan worden gepersonaliseerd. “We gaan proberen zoveel mogelijk soortgelijke robots bij bedrijven neer te zetten. Maar sommige werkzaamheden vergen zwaardere robots dan andere, dus fysieke verschillen zullen er voorlopig nog wel zijn.”

Wél uniform is de genoemde software. Sandee: “Het klinkt heel simpel allemaal, maar de moeilijkheid zit ‘m in die software. Het is vrij makkelijk om een robotarm zo te programmeren dat hij een bepaalde baan aflegt. Maar om die robot zo te programmeren dat hij in elke omgeving functioneert, is veel moeilijker.” Vandaar dat Smart Robotics ook intelligentie aan de robots toevoegt. “Denk aan een geïntegreerde camera voor objectherkenning”, licht Sandee toe.

Het voordeel van flexibele robots is dat ze geschikt zijn voor verhuur. Sandee: “Dat maakt de drempel om een robot te gebruiken voor bedrijven lager. Ze hoeven niet meteen een groot bedrag te investeren.” Uiteindelijk is het de bedoeling dat bedrijven de robots per uur kunnen huren. Voorlopig is de minimale periode vooral afhankelijk van de toepassing van de robot en de tijd die Smart Robotics moet investeren in het personaliseren daarvan voor de specifieke klant. Sandee: “In de toekomst zullen die huurperiodes steeds korter worden.”

De robots zijn in eerste instantie bedoeld voor de industrie. “We richten ons vooral op de logistieke en productiesector. Denk aan het inpakken van producten, het assembleren van onderdelen en het beladen en ontladen van machines.” Volgens Sandee is er is veel interesse vanuit bedrijven. “Dagelijks krijgen we er één à twee mogelijke klanten bij.”

De oprichters van Smart Robotics verwachten dat door flexibele automatisering outsourcing minder aantrekkelijk wordt voor bedrijven. Dat leidt tot baanbehoud. “Op moment dat een productielijn in Nederland kan blijven, blijft ook de productieketen rond het bedrijf in stand.”

Sandee en Menting hebben beiden hun baan bij Alten opgezegd om “er volle bak voor te gaan”. Vanaf volgende maand wordt het team versterkt door TU/e-alumnus Simon Jansen en TU/e-promovendus (en captain van Tech United's @Home-team) Janno Lunenburg. De start-up heeft al meerdere investeerders waarmee de kosten voor het eerste jaar gedekt zijn.

Smart Robotics gaat intensief samenwerken met de groep Control Systems Technology van TU/e-hoogleraar Maarten Steinbuch. Sandee: “Aan de ene kant zullen wij afstudeerders uit die groep van uitdagingen voorzien. Anderzijds zullen onderzoekers van de groep ons aan oplossingen helpen, zodat we met onze producten drie tot vier jaar voorop lopen op de huidige stand van de techniek.”