Dobson nam in het eerste deel van zijn lezing in de Blauwe Zaal ruimschoots de tijd om de geschiedenis van ‘plagen’ te belichten. Met dank aan zijn vrouw, een medisch historica, zo vermeldde de professor uit Cambridge daarbij. Verwoestende uitbraken van infectieziekten, zoals de builenpest, cholera en de Spaanse griep hingen vaak samen met veranderingen in levensstijl, zoals toenemende mobiliteit en een snelle groei van de stedelijke bevolking. Hoewel Alzheimer geen infectieziekte is, kan het volgens Dobson wel degelijk een plaag worden genoemd. In dit geval een die rechtstreeks gekoppeld is aan de explosief gestegen levensverwachting als gevolg van de terugdringing van de bovengenoemde infectieziekten.In het Verenigd Koninkrijk kost de ziekte van Alzheimer de samenleving jaarlijks dertig miljard pond, vertelde Dobson. “En er wordt maar vijftig miljoen pond geïnvesteerd in onderzoek waarmee die kosten wellicht voorkomen kunnen worden. Tien keer minder dan wordt uitgetrokken voor onderzoek naar kanker of hart- en vaatziekten.” En niets vergeleken bij wat er jaarlijks in de aanleg van snelwegen wordt gestopt. “Crimineel”, vindt de chemicus dat gebrek aan prioriteit voor de ramp die op ons afkomt. “Nu zijn er in de UK een miljoen Alzheimerpatiënten. Naar verwachting zullen dat er drie keer zoveel worden. Hoe gaan we die allemaal verzorgen?”Gelukkig is er hoop volgens Dobson. “We beginnen de moleculaire processen te begrijpen die leiden tot ziektes als Alzheimer en Parkinson en hebben daarmee aanknopingspunten voor een oplossing.” Zelf is Dobson een expert op het gebied van eiwitvouwing. ‘Bij toeval’ belandde hij in het Alzheimeronderzoek, toen bleek dat verkeerd gevouwen eiwitten de oorzaak zijn van deze ziekte.

Momenteel experimenteert hij met kleine moleculen die ervoor zouden kunnen zorgen dat de verkeerd gevouwen eiwitten niet gaan samenklonteren. Toediening van deze moleculen zou dan een sterk vertragende werking kunnen hebben op het verloop van de ziekte. “Voor de huidige patiënten zal dat te laat komen, maar wellicht kunnen we iets vinden dat bij een dagelijkse dosis het risico op Alzheimer vermindert, vergelijkbaar met het medicijn statine tegen cholesterol.”

Na de publiekslezing in de Blauwe Zaal gaf Dobson vanmiddag ook nog een wetenschappelijke lezing bij het Instituut voor Complexe Moleculaire Systemen.