In de vroege jaren negentig wisten de Japanners Isamu Akasaki en Hiroshi Amano samen met de Amerikaans-Japanse Shuji Nakamura een helderblauwe LED-verlichting te maken. Het was een doorbraak die dertig jaar op zich had laten wachten.

Er waren al lange tijd andere kleuren LED-lichtjes, maar blauw miste nog. Rood, groen en blauw kunnen samen wit licht maken en alle andere kleuren mengen. Daardoor kon zuinige LED-verlichting een alternatief worden voor de energieverslindende gloeilampen. De lampjes worden steeds zuiniger, terwijl ze steeds meer licht voortbrengen.

De twee Japanners zijn hoogleraar aan Nagoya University. Nakamura is hoogleraar aan de University of California. Laatstgenoemde was in 2008 te gast aan de TU/e, waar hij de jaarlijkse Holstlezing hield.

TU/e-hoogleraar prof.dr. Erik Bakkers (Photonics and Semiconductor Nanophysics) denkt dat Nakamura de prijs eigenlijk alleen verdiend had. "Zijn verhaal is interessant. Niemand geloofde aanvankelijk in hem toen hij aan galliumnitride wilde gaan werken. Toen is hij naar de VS gegaan om met dit materiaal te leren werken. Pas toen hij na terugkomst in Japan zijn resultaten liet zien op een conferentie geloofden en steunden de mensen hem." Volgens Bakkers zijn er nu, mede dankzij de kersverse Nobelprijswinnaars, zowel goede rode als blauwe leds. "Alleen echt goede groene ontbreken nog, maar daar werken wij aan..."

Lees hier de reactie van Wilbert IJzerman, hoogleraar aan de TU/e-faculteit Wiskunde & Informatica en werkzaam bij Philips Lighting, op de Nobelprijswinnaars en de impact van hun werk op ons dagelijks leven: "Je kan het de digitalisering van de verlichting noemen”.