Een krachtiger balbehandeling, een betere grip door nieuwe wielen, een grotere nauwkeurigheid bij lobballen en meer doortastendheid bij het nemen van beslissingen. Onder andere met deze verbeteringen hoopt Tech United met zijn voetballende TURTLEs de wereldtitel terug naar Eindhoven te halen.

Aan de eigen noeste arbeid mag het dus niet liggen, maar het is vooralsnog een verrassing waarmee de Aziatische concurrentie eind juli in het Braziliaanse João Pessoa ten tonele verschijnt. Het Chinese team Water heeft afgelopen jaar verder geen toernooien gespeeld en liet bijvoorbeeld de Portugese Open schieten, vertelt Camiel Beeren van Tech United: “We weten dus niet hoe zij ervoor staan.” De voornaamste andere concurrent, het Portugese team CAMBADA, wisten de Eindhovenaren al een paar keer te kloppen. “We mikken zeker op een finaleplek”, aldus Beeren.

Dat laatste geldt ook voor zorgrobot AMIGO, die de strijd aangaat in de @Home-league. In deze categorie nemen robots het tegen elkaar op in het zelfstandig uitvoeren van huishoudelijke taken, zoals het opnemen van bestellingen voor drankjes en het serveren ervan. “Het zou teleurstellend zijn als we buiten de top-drie zouden eindigen”, zo schetst de teamwoordvoerder de ambities.

De komende weken staan volgens Beeren in het  teken van de spreekwoordelijke puntjes op de i. Over twee weken moeten alle robots al worden ingepakt voor hun vlucht richting Brazilië; de ruim twintigkoppige menselijke afvaardiging van Tech United vliegt ze op 17 juli vanaf Schiphol achterna.

Ook de Vlaamse cabaretier Lieven Scheire -sinds de laatste RoboCup in Eindhoven nadrukkelijk fan van het team- gaat mee, vooral om Tech United te ondersteunen op het gebied van pr en de media. Door journalisten tegemoet te komen met bijvoorbeeld mooie filmpjes, hoopt Tech United toch de nodige media coverage te scoren - ook na de hausse aan aandacht die nu al uitgaat naar dat ándere WK in Brazilië. “We merken dat veel correspondenten daar straks even rust willen nemen en het vooralsnog niet zo zien zitten om ook nog naar óns toe te komen. Met een eigen mediateam ter plaatse hopen we hen te faciliteren.”

In Brazilië wacht het team, naast de vertrouwde leagues, ook een extra technical challenge. Waar de voetbalwedstrijden tijdens de RoboCup altijd gespeeld worden op een volledig vlakke ondergrond, heeft de organisatie deelnemers als extraatje uitgedaagd tot een actie op een kunstgrasveld. Tech United ontwikkelde hiervoor een nieuwe robot met vier wielen die, net als bij een auto, via veren en dempers aan het chassis vastzitten. Hierdoor kan de robot beter omgaan met oneffenheden in het veld.

Beeren sluit niet uit dat het ‘vierwielig platform’ -zoals de robot binnen het team simpelweg wordt genoemd- in Brazilië wat speeltijd krijgt: “Misschien dat we ‘m, als we onszelf plaatsen voor een kwartfinale of halve finale tegen een mogelijk wat zwakker team, even inzetten”.

Wie niet meereist naar Zuid-Amerika is SERGIO, de iets grotere opvolger van zorgrobot AMIGO die morgenavond voor het eerst aan het publiek wordt gepresenteerd. SERGIO is namelijk “nog lang niet klaar. De robot kan wel rijden en praten, maar heeft nog geen armen”. Het is de bedoeling dat SERGIO wél meedoet aan de RoboCup in 2015.

De demonstraties tijdens de Tech United Fanavond, morgen in de markthal bij MetaForum, beginnen om zes uur en duren tot ongeveer half acht. Daarna is er nog tot negen uur gelegenheid om de robots te bekijken, penalty’s te schieten tegen de TURTLEs en foto’s te maken.