Betaalbare robots maken voor de Middle Size League (MSL) in het robotvoetbal: dat is het doel van het project TURTLE 5K. Autonoom kunnen functioneren in een voetbalveld brengt voor de robotica veel uitdagingen met zich mee, stelt projectleider Frank Steeghs, werkzaam bij ingenieurs- en adviesbureau ACE. De ontwikkelingen gaan volgens hem dan ook snel, maar instappen is kostbaar. Ter indicatie: de originele voetbalrobot van Tech United in 2012 kostte 26.000 euro. “Als je vanaf scratch moet beginnen, moet je dus gigantisch veel investeren óf met vallen en opstaan een platform in elkaar zetten, wat veel tijd kost.”

Het aantal Nederlandse deelnemers in de MSL was tot nu toe dan ook bescheiden, maar TURTLE 5K wil daarin verandering brengen. Het eerste idee voor een betaalbare voetbalrobot komt van René van de Molengraft, technisch directeur van het voetbalteam van Tech United. Inmiddels zitten, naast de TU/e, onder meer ook de hogescholen Fontys en Avans en ingenieursbureau ACE in het project.

Voor de budgetversie -kosten vijfduizend euro- werd de 2012-TURTLE van Tech United herontworpen, zonder concessies te doen aan zijn capaciteiten. Kopers mogen vrijelijk sleutelen en (her)programmeren aan de robot. De TURTLE 5K voldoet aan de reglementen van de MSL en beheerst in eerste instantie de basistechnieken: kijken, rijden, een bal vasthouden en schieten. “Maar uiteindelijk gaat het in een wedstrijd om het samenspel tussen meerdere robots van een team. Daar zit dus nog wel wat werk in.”

Steeghs verwacht dan ook niet dat new kid on the block ASML zijn tegenstanders in Brazilië direct van de mat speelt. “Bijvoorbeeld bij Tech United zitten ontzettend knappe koppen met ervaring. Dat laatste missen ze bij ASML nog. En het lijkt me sterk dat ze dat in een half jaar, in de avonduren, even gaan inhalen. Maar ik denk dat het voor 2015 al een serieuzer verhaal gaat worden.”

De projectleider is blij dat ASML met een nieuw team in de competitie stapt. Dat maakt dat er straks in elk geval drie Nederlandse robotvoetbalploegen op het wedstrijdtoneel van de Middle Size League verschijnen: dat van TURTLE 5K zelf, van ASML en van Tech United. Laatstgenoemd team blijft zich overigens richten op de duurdere high-end robots, benadrukt Steeghs.

Op het moment worden in totaal elf low-budget voetbalrobots geproduceerd: zes voor ASML en vijf voor TURTLE 5K zelf. Steeghs hoopt eind deze maand de eerste twee exemplaren te leveren aan ASML.

Bij het bedrijf werd onlangs het eerste prototype van de TURTLE 5K gepresenteerd, waarna het robotteam werd opgericht. Jelm Franse, hoofd Mechanical Development van ASML, sluit niet uit dat het bedrijf op termijn een tweede robotteam start.