Martin Karplus is een in Oostenrijk geboren Amerikaan, verbonden aan Harvard en de universiteit van Straatsburg. De Zuid-Afrikaan Michael Levitt is hoogeraar aan Stanford University en ook de derde laureaat, de Israeliër Arieh Warshel, werkt in de Verenigde Staten aan de universiteit van Zuid-Californië.

Bijzonder aan het werk van de drie winnaars is dat ze bij het simuleren van chemische reacties klassieke mechanica met kwantummechanica wisten te combineren. Klassieke mechanica is heel geschikt om grote moleculen mee te simuleren, maar je kunt er geen chemische reacties mee beschrijven. Dat laatste kan met kwantummechanica wel, maar het simuleren van grote moleculen met kwantummechanica kost te veel rekenkracht.

De oplossing van Karplus, Levitt en Warshel combineert het beste van beide werelden door alleen het reactieve deel van het molecuul kwantummechanisch te beschrijven en de rest met klassieke mechanica. Dankzij hun aanpak zijn computersimulaties in verschillende deelgebieden van de chemie minstens zo belangrijk geworden als laboratoriumexperimenten.