Het team voor de Jaarprijs bestaat naast Esteves uit promovendus Yujing Zhang en afstudeerstudent Jan van Riel, beiden afkomstig uit haar onderzoeksgroep. Ook vier studenten die in het kader van het ‘Honors Horizon Program’ een jaar door Esteves worden begeleid, doen mee. Het gaat om Tobias Dekker en Rick van de Wiel (Technische Bedrijfskunde), Lulu Wang (Biomedische Technologie) en Saul Rindt (Werktuigbouwkunde). “We hebben hierdoor een team met een gevarieerde achtergrond, met mensen die van buiten de scheikunde naar het onderwerp kijken”, zegt Esteves. 

Zelfherstellende coatings zijn dunne lagen met de eigenschap dat ontstane beschadigingen, zoals bijvoorbeeld krasjes, vanzelf worden hersteld. De voordelen zijn enorm, legt Esteves uit. “Veel materialen zijn tegenwoordig voorzien van coatings. Denk aan auto’s en fietsen, maar ook je mobiele telefoon en allerlei voorwerpen in je keuken of badkamer. Als zo’n coating beschadigd raakt, verliest het zijn beschermende, aerodynamische of waterafstotende eigenschappen.”

Door de coatings zo aan te passen dat kleine krasjes vanzelf weer worden opgevuld met een laagje coating, blijft deze van betere kwaliteit. En doordat de coating veel langer meegaat, wordt flink op de kosten bespaard. “Vooral in de luchtvaart is de impact van coatings groot. Bij vliegtuigen moet je niet alleen de kosten van een nieuwe coating meerekenen, maar ook het feit dat het vliegtuig tijdelijk aan de grond moet blijven. Bovendien, hoe gladder de coating, hoe minder brandstof zo’n vliegtuig verbruikt.”

Ook op het oppervlak van katheters, holle buisjes die veel worden gebruikt bij operaties, zouden zelfherstellende coatings van pas kunnen komen. Esteves: “Sommige coatings kunnen zichzelf binnen een paar seconden herstellen. Dat kan voorkomen dat door krasjes op de katheter weefselschade ontstaat.”

Het onderzoek naar zelfherstellende materialen vordert met rasse schreden, vertelt de onderzoekster, maar het bedrijfsleven blijft nog wat achter. “Als het grote publiek weet wat er mogelijk is, zal er ook meer vraag naar deze coatings komen. Dat kan net het zetje zijn dat de industrie nodig heeft.” Dat het onderwerp interesse wekt bleek vorig jaar al, toen Esteves al eventjes prominent in de media aanwezig was met haar coatings.