Ik ben bezig met een researchproject voor mijn minor op het grensvlak tussen biologie en scheikunde: in de kunstmatige synthese van eiwitten worden op dit moment moleculen gebruikt die erg giftig zijn en niet oplosbaar in water. Mijn onderzoek richt zich op het veranderen van de moleculen, zodanig dat het molecuul wateroplosbaar wordt en zijn functie behoudt. Naast mijn researchproject heb ik ook de kans gekregen de tweejaarlijkse  International Conference on Physical Organic Chemistry 2012 in Durham te bezoeken. Mijn supervisor organiseerde deze wereldconferentie, waar het nieuwste onderzoek gepresenteerd wordt door vooraanstaande professoren. Een enorm leerzame ervaring.

Durham heeft een rijke historie en is gebouwd om de Cathedral, een van de zes grootste van de wereld. De stad ligt op een heuvel in een vallei, dus vanaf de toren heb je bij goed weer uitzicht over de hele vallei. Volgens de mythe moet je de toren niet beklimmen voordat je geslaagd bent, anders kun je geen A meer halen!

Ook de rivier Wear heeft een centrale rol in het dagelijkse leven: wanneer je iemand de weg vraagt, begint de routebeschrijving altijd bij 1 van de 7 bruggen over de rivier. De namen behoor je dus snel te kennen! Daarnaast biedt de rivier ook zorgen, want al het water van de vallei stroomt de rivier in. Sinds ik hier woon, is de rivier al twee keer buiten haar oevers getreden en heb ik mijn regenlaarzen uit de kast kunnen halen om met droge voeten naar de Science Site te kunnen lopen.

Gelukkig heeft Durham mij meer te bieden dan alleen regen en scheikunde. Durham University is naast Oxford en Cambridge de enige universiteit in de UK die het college-system heeft. Elk college staat bekend om zijn eigen tradities, academische kwaliteiten of sportfaciliteiten. In de periode dat je in Durham studeert, ben je onderdeel van een college, wat inhoudt dat je wordt uitgenodigd voor een overload aan filmavonden, bonfire nights, uitjes, feestjes, binnenbarbecues, sportactiviteiten (elke zaterdagochtend wordt er een Parkrun georganiseerd, 5km run met ±200 man, heel motiverend!) en dat je veel studenten leert kennen van andere faculteiten en vriendschappen voor het leven aangaat.

Hoogtepunt zijn de Formal Dinners, feestelijke maaltijden die tegen lage prijzen in Main College worden gehouden voor alle studenten van jouw college. Er zijn tradities waar je je aan moet houden: het dragen van suits en smart dresses is verplicht, net als het dragen van een Harry-Potterwaardige gown. Tijdens het eten wordt uitsluitend wijn geschonken en je mag niet opstaan om naar de wc te gaan. De Principle (baas) en andere belangrijke mensen zitten op de ‘High Table’ vooraan in de eetzaal. Een geweldige ervaring om te beleven en vrienden te maken over de hele wereld.

Lotte van Beek, studente Scheikundige Technologie