Inmiddels ben ik al drie maanden in Baltimore bezig aan mijn stage bij het Kirby Research Center for Brain Imaging, dat onderdeel is van de afdeling radiologie. Zoals alles in Amerika is ook het ziekenhuis groter dan groots: de hele campus is groter dan die van de TU/e en er werken twee keer zoveel mensen. Alleen al de afdeling radiologie is groter dan het Catherina Ziekenhuis, echt even wennen als nuchtere Nederlander.

Ik werk aan het onderwerp Quantitative susceptibility mapping, waarbij je de magnetische susceptibiliteit van de weefsels in de hersenen probeert te meten met een MRI-scanner. Magnetische susceptibiliteit is de mate waarin een materiaal magnetisch wordt als je het in een magnetisch veld stopt. In de hersenen is het vooral de aanwezigheid van ijzer en calcium die zorgen voor verschillende susceptibiliteitwaardes per weefsel. In normale MRI-scans zorgt de aanwezigheid van ijzer en calcium voor ruis, maar sinds kort kan er uit die ruis informatie gehaald worden waardoor je gebieden kunt onderscheiden die op normale MRI-scans niet te onderscheiden zijn.

Het signaal moet dan eerst in meerdere stappen verwerkt worden, waarbij elke stap nog verbeterd kan worden. De afgelopen maanden ben ik bezig geweest met het verbeteren van een deel van deze signaalverwerking, waardoor er nu nog minder ruis en afwijkingen in het resultaat zitten. De nieuwe methode ben ik nu aan het toepassen op data van patiënten met multiple sclerose (MS) en de ziekte van Huntington. Dit zijn ziektes waarbij de hoeveelheid ijzer en calcium lokaal sterk kan veranderen, waardoor het mogelijk moet zijn om het verloop van de ziektes beter te volgen.

Buiten het beste ziekenhuis heeft Baltimore ook een van de hoogste misdaadcijfers in Amerika en zijn er wijken waar je als blanke echt niet moet komen. Die slechte wijken liggen echter niet alleen aan de rand, maar ook middenin de stad. In het centrum, het ziekenhuis en de universiteit is het veilig door de grote hoeveelheid politie en camera’s, maar twee blokken verder kun je al in een heel slechte wijk zitten. Dat was wel even wennen als jongen uit een klein dorp bij Tilburg.

Aan de universiteit ben ik helemaal in het Amerikaanse college leven terechtgekomen en het is heerlijk om zoveel dingen te beleven uit de collegefilms. Baltimore en Johns Hopkins blijken anders dan ik verwacht had, maar verrast worden en je draai vinden op een nieuwe plek maakt deze stage juist zo leuk en uitdagend!

Jiri van Bergen | masterstudent Biomedische Technologie