Samen met een ambtenaar vormden de wetenschappers een commissie die in maart 2009 voorspelde dat de kans op een grote aardbeving in l’Aquila klein was, aldus Nu.nl. Enkele dagen later vond daar een verwoestende beving plaats. Daarbij vielen 309 doden en raakten meer dan 1.500 mensen gewond.

Volgens de aanklager had de commissie het risico van een reeks kleine bevingen te laag ingeschat, waardoor de inwoners van l’Aquila ten onrechte gerustgesteld waren. De rechtbank achtte de commissieleden schuldig aan meervoudige doodslag en het veroorzaken van letsel.

In de wetenschappelijke wereld is geschokt gereageerd en wordt de uitspraak als een aanval op de wetenschap gezien. Vijfduizend collega’s riepen de Italiaanse president op het proces stil te leggen. Vakgenoten zijn bang dat wetenschappers voortaan terughoudend zullen zijn.

Uit protest tegen de uitspraak is Luciano Maiami, het hoofd van de Italiaanse rampenbestrijding, dinsdag afgetreden. Hij noemt de veroordeling “een grote fout”. De veroordeelde seismologen zijn volgens hem “professionele medewerkers die in goed vertrouwen hebben gesproken en die niet gedreven werden door persoonlijke belangen. Ze hadden steeds gezegd dat het niet mogelijk is een aardbeving te voorspellen.” Volgens hem zullen Italiaanse wetenschappers weigeren de overheid nog te adviseren.

Eerder schreef Cursor over de wederopbouw van l'Aquila, het geboortedorp van TU/e-onderzoeker dr. Alberto Nucciarelli. Ook nu is hij sterk betrokken bij de zaak: "Ik heb de laatste dagen heel veel gelezen, variërend van Wall Street Journal tot Science tot blogs. En mijn conclusie is dat veel mensen niet precies weten waar ze het over hebben. Ik was ook verbaasd na de uitspraak doodslag. Dat is erg zwaar. Voor de duidelijkheid: het is niet zo dat ze de aardbeving niet voorzien hadden of verkeerd hadden voorspeld, maar dat ze de bevolking verkeerd hebben geïnformeerd naar aanleiding van de seismische activiteit. Ze hebben de inwoners van l'Aquila een onterecht gevoel van veiligheid gegeven. Maar het gaat niet om de wetenschap die terecht moet staan, zoals nu wordt gezegd, het gaat om mensen. Daarnaast is het heel gecompliceerd, er zijn heel veel invalshoeken."

Zo zegt Nucciarelli, die inmiddels werkzaam is bij Philips Research en als gast-onderzoeker nog aan de TU/e komt, dat je ook bouwbedrijven voor het gerecht kunt dagen. "L'Aquila is een middeleeuwse stad waar elke drie- tot vierhonderd jaar een zware aardbeving voorkomt. Dat oude panden dan instorten, is te begrijpen, maar nieuwe gebouwen zouden hiertegen bestand moeten zijn. En dat was niet het geval. Moet je deze mensen dan ook voor het gerecht dagen?"

Door het niet fatsoenlijk communiceren waren de inwoners niet op de hoogte van het mogelijke gevaar, zegt Nucciarelli. "Zo had de burgemeester besloten de scholen te sluiten, voor de zekerheid. Maar kantoren en de universiteit waren wel gewoon open."

Nucciarelli is niet blij met de uitspraak. "Ik kan hier niet blij mee zijn, de familie van de slachtoffers krijgt er niemand mee terug en de levens van de betreffende wetenschappers zijn ook deels verwoest. Ze zullen zeker in beroep gaan, dus dit kan zich nog jaren uitstrekken. Het enige wat je kunt hopen, is dat er lessen worden getrokken uit het gebeurde, zodat dit nooit meer kan gebeuren."