Sinds begin juli woon ik in Kolkata (voorheen Calcutta) om een halfjaar Environmental Engineering te studeren als onderdeel van mijn master Innovation Sciences. Mijn keuze voor India kwam uit een drang naar een compleet contrasterende wereld ten opzichte van ons leven aan de TU/e. En inmiddels kan ik zeggen dat ik die heb gevonden.

Op Jadavpur University, een gerenommerde universiteit in India, is efficiënte organisatie ver te zoeken. Bij het aanmelden van tentamens moet je langs drie balies met lange wachtrijen en het lesrooster wordt mondjesmaat gehanteerd. Waar lessen gepland staan van 10.00 tot 17.00 worden ze eerder gegeven van 12.00 tot 19.00 en spreken docenten graag extra af op zaterdag, waarbij ze zelf gerust twee uur te laat komen om een half uurtje uitleg te geven. Soms denk ik: ‘de TU/e is zo slecht nog niet’.

Ook krijg ik een kijkje in de problemen die spelen bij de implementatie van een technologie in een land dat nog in ontwikkeling is, een aspect waar ik me met mijn studie op focus. Samen met onderzoekers van UC Berkeley ontwikkelen en implementeren we een technologie die grondwater zuivert van arseen. De besmetting van dit mineraal in het drinkwater is oorzaak van twintig procent van de sterfgevallen in buurland Bangladesh en ook de regio waar ik me bevind is zeer vervuild. Talloze barrières als bureaucratie en regelmatige stroomuitval zijn hindernissen die dit project zeer uitdagend maken.

Omdat ik de enige exchange student ben op de universiteit ben ik blij dat ik inmiddels goede vrienden geworden ben met mijn Indiase huisgenoot. Naast samenwerken aan het project gaan we vaak samen op pad. Zo hebben we onder meer eind oktober het Durga Puja-festival bezocht. In meer dan tweeduizend tijdelijk gebouwde (mega)tempels van bamboe en stof wordt dan de overwinning van de godin Durga op de demoon Mahishasura uitgebeeld. Dit is misschien wel het grootste festival ter wereld; door de stad heen zijn vier dagen (en nachten) lang meer dan tien miljoen mensen op de been om alle tempels te bezoeken.

De vrije tijd die ik naast het studeren overhoud, gebruik ik om stukjes van dit adembenemde land te bezoeken. De voortdurende drukte, extreme armoede tegenover megalomane shoppingmalls, en het wassen in een zwaar vervuilde heilige rivier de Ganges zijn maar een paar aspecten die dit land zo indrukwekkend maken. Hier een halfjaar te leven is voor mij een uitgelezen kans een andere kant van de wereld te leren kennen.